だが、情熱はある

日本テレビ系の「日曜ドラマ」枠（日曜22時30分）で、2023年4月9日から6月25日まで放送された連続ドラマである。主演は髙橋海人と森本慎太郎のW主演。人気お笑いコンビ・オードリーの若林正恭と、南海キャンディーズの山里亮太という、性格も芸風もまったく異なる2人の芸人の半生を描いた実話ベースの青春ドラマで、売れない下積み時代の苦悩と情熱が全12話にわたって描かれた。

物語は、高校時代にラグビー部で全国大会に出場しながらも人間関係に悩み、芸人を志す若林正恭（髙橋海人）の青春時代から始まる。若林は春日俊彰とオードリーを結成するが、ネタはウケず、バイトに明け暮れる日々。一方、ピン芸人として挫折を味わっていた山里亮太（森本慎太郎）は、山崎静代（しずちゃん）と南海キャンディーズを結成し、コンビとしての活路を探っていく。2人はまだ無名の若手芸人として、厳しいお笑いの世界の入り口に立っていた。

やがて両コンビは「M-1グランプリ」や「爆笑オンエアバトル」といった当時のお笑いブームの波に挑んでいく。若林は自分の「人見知り」で内向的な性格と向き合いながらネタ作りに没頭し、山里は異常なまでの努力と嫉妬心を原動力に笑いを追求する。売れない焦り、相方とのすれ違い、周囲の活躍への劣等感。それでも舞台に立ち続ける2人の姿が、対照的なキャラクターのまま交錯していく構成が見どころとなった。

後半では、それぞれのコンビがブレイクへと近づいていく過程が丁寧に描かれる。若林は自らの性格そのものを笑いに変えるスタイルを確立し、山里は磨き上げたツッコミで存在感を放ち始める。苦節の年月を経て、2人が同じ時代のお笑い界で確かな居場所をつかんでいく姿は、芸人を目指す若者だけでなく、夢を追うすべての人に刺さる物語となった。

主題歌はSixTONESの「こっから」で、後半からはKing & Princeの「なにもの」がエンディングテーマとして加わる2曲体制が話題になった。視聴率は最終話の5.0％が最高で、最低は第5話の3.3％、全12話の平均は4.1％だった（ビデオリサーチ調べ、関東地区・世帯）。実在の芸人たちの若き日を描き、放送後も高い評価を受けた一作である。